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CE QUI SUIT sont des réflexions de l’évêque Matthew Hassan Kukah de Sokoto, dans le nord-ouest du Nigeria. Auparavant, l’agence de presse RECOWACERAO NEWS AGENCY, RECONA avait publié qu’un de ses séminaristes, Michael Nnadi, avait été enlevé et assassiné. Trois de ses collègues séminaristes ont également été enlevés mais relâchés vivants. Une copie de ce texte a été mise à la disposition de RECOWACERAO NEWS AGENCY, RECONA par Aid to the Church in Need:

La nouvelle de la capture des ravisseurs des quatre séminaristes a été reçue avec extase et un sentiment de justification divine à la fois au sein et au-delà des cercles catholique et chrétien ici au Nigéria. L’un des kidnappeurs [est] Mustapha Mohammed, un homme de 26 ans et membre du gang de 45 kidnappeurs et bandits qui a volé, kidnappé, torturé et tué de façon imprudente de nombreuses personnes le long du tronçon de 110 miles entre Kaduna et Abuja, la capitale du Nigeria, depuis environ quatre ans.

Michael Nnadi

Selon Muhammad, ils avaient tué Michael parce qu’il ne cessait de leur demander de se repentir et de détourner leur vie de leurs mauvaises voies. Il a dit que ce qui les agaçait le plus, c’était que même si Michael savait qu’ils étaient musulmans, il continuait d’insister pour qu’ils se repentent et abandonnent leur mode de vie. Le courage du jeune Michael représente une page du livre des martyrs d’autrefois. Mme Bolanle Ataga a également été assassinée avec Michael par les mêmes criminels, qui avait été kidnappée avec ses deux filles. Selon Muhammad, Bolanle a été tuée par leur chef de gang parce qu’elle refusait d’être violée par lui.

L’histoire de Michael et Bolanle est une métaphore pour comprendre les profondes cicatrices laissées par le colonialisme britannique, des cicatrices qui ont défiguré le visage de la religion au Nigéria et qui continuent d’exacerber les tensions entre chrétiens et musulmans. Le colonialisme britannique a été établi après que les Britanniques ont conquis le califat centenaire établi par Usman dan Fodio (1804-1903). Bien que l’historiographie musulmane du Nord continuerait à projeter Lugard comme un missionnaire chrétien en quelque sorte et à tenir son projet colonial responsable de l’institutionnalisation du christianisme dans la région, le projet colonial, dirigé par Lord Lugard au début du 20e siècle, considérait les missionnaires chrétiens comme obstacles à leur aventure.

Quelle ironie! La vérité est que les missionnaires ont précédé l’État colonial du Nigéria pendant de nombreuses années. Leur mission d’éducation et de conversion de la population locale au christianisme les a très souvent opposés à l’État colonial, et en particulier dans le nord du Nigéria, à tel point que les Britanniques n’ont pas été autorisés à y entrer avant les années 1930. Ainsi, les chrétiens du nord du Nigéria se sont retrouvés avec un héritage qui leur a fait subir un double péril.

Premièrement, l’œuvre missionnaire dans le nord du Nigéria était considérée par les colonialistes comme une intrusion dans l’espace sacré de l’islam tandis que les chrétiens instruits étaient considérés comme des irritants, contestant le racisme et l’injustice ancrés dans le colonialisme et ralentissant leur exploitation et leur commerce. Dans le sud du Nigéria, les chrétiens instruits étaient considérés comme des fauteurs de troubles plus sérieux car ils constituaient le déclencheur de la lutte pour l’indépendance. Les muscles faibles de l’hégémonie du Nord ont été renforcés lorsque les Britanniques ont introduit la domination indirecte et imposé une direction musulmane féodale qui supervisait l’imposition des populations non musulmanes à travers la ceinture du Milieu.

Deuxièmement, dans le Nigéria post-colonial, l’élite musulmane du nord, utilisant la religion comme base pour l’intégration sociale et le partage du pouvoir, a continué à considérer les chrétiens comme des étrangers. Aujourd’hui, c’est un mythe populaire dans le nord du Nigéria que, alors que les musulmans continuent d’épouser de jeunes filles chrétiennes et de les accepter ainsi que leurs cousins ​​comme convertis à l’islam, les filles musulmanes sont prévenues qu’épouser un chrétien ou tout musulman se convertissant au christianisme équivaut à une condamnation à mort. . D’autres formes de discrimination comprennent le refus de lieux de culte pour la construction d’églises dans la plupart des régions du nord du Nigéria, le harcèlement constant et le ciblage des lieux de culte chrétiens pour destruction par des foules de jeunes musulmans ou par des fonctionnaires trop zélés de l’État, le l’exclusion des chrétiens de l’emploi public dans la fonction publique de l’État et les possibilités limitées d’expression culturelle. Les chrétiens restent en dehors de la boucle du pouvoir dans la plupart des États malgré leurs niveaux élevés de qualifications éducatives.

J’ai fourni cette toile de fond pour replacer le martyre de Michael et de Bolanle dans un contexte approprié, pour apprécier la lutte sisyphe contre laquelle les chrétiens sont quotidiennement confrontés.

Dans ce contexte, permettez-moi maintenant de revenir à la métaphore du chien qui aboie et pourquoi elle est importante pour notre analyse. Un chien qui aboie annonce une éventuelle perturbation de l’environnement par une nouvelle arrivée. Ce pourrait être un ami ou un ennemi, selon la réaction de l’intrus. En réponse au chien qui aboie, il est préférable de marcher vers lui, face à lui comme un signe d’amitié possible ou de volonté de dialoguer de votre côté. Si vous tournez le dos ou tentez de courir, le chien considérera votre stratégie comme une déclaration de guerre et cela vous blessera.

Les Britanniques ont laissé un héritage d’une architecture féodale du pouvoir qui a été exploitée par l’élite dirigeante corrompue et incompétente du Nigéria à travers le pays. Dans le nord, l’élite musulmane a continué d’exploiter la profonde religiosité de ses membres en se présentant comme des défenseurs de la foi, une stratégie qui a été exploitée pour la mobilisation politique. Dans l’ignorance, leur peuple a continué à considérer l’éducation comme un stratagème occidental pour corroder sa religion et sa culture.

Cette culture a engendré l’ignorance, le dénuement, la pauvreté, conduisant aujourd’hui à une génération à travers les États du nord de plus de 13 millions de jeunes qui n’ont pas de compétences de survie significatives. C’est de ce puisard que Muhammad et ses collègues ont émergé et se vengent d’un État qui leur a fait défaut. Certes, il y a des ravisseurs qui errent à travers le Nigeria, mais aucun n’a été aussi brutal, meurtrier, de sang-froid, monstrueux et brutal que ceux de la piscine nord. Ils ont massacré leurs pères et mères, sans distinction de religion, de statut ou de sexe. La question difficile qui se pose à nous dans le nord est, d’où ont-ils bu ce poison?

Des années de stéréotypes négatifs contre le christianisme et ses adeptes ont alimenté la colère de gens comme Muhammad qui en sont venus à croire que le fait de se repentir est un appel à la guerre. Certes, en se faisant appeler musulmans tout en perpétrant des actes de vol, de banditisme, de viol et de meurtre, ces chiens aboyants avaient perdu le droit d’être appelés musulmans. Cependant, il ne fait aucun doute que les dirigeants et les enseignants musulmans du nord du Nigéria doivent s’attaquer aux distorsions et interprétations historiques de la foi qui nous ont conduits dans ce cul de sac.

Sinon, pourquoi l’appel de Michael pour un changement de cœur est-il devenu une condamnation à mort? Il est né de la conviction que Michael ne possédait pas les pouvoirs moraux pour les appeler au repentir. Pourquoi la protection d’une femme contre la violence sexuelle devrait-elle constituer une peine de mort?

Porte du Grand Séminaire du Bon Pasteur, où Michael Nnadi se préparait pour le sacerdoce

Inspirés par leur foi, Michael et Bolanle, les braves martyrs, ont regardé la horde de chiens qui aboyaient et n’ont pas eu peur de marcher vers eux. Pour nous, chrétiens, alors que nous pleurons grandement leur décès, leurs morts sont des gains et non des pertes. C’est après que le sang de Jésus est tombé sur le sol que les graines de notre rédemption ont été semées. Aujourd’hui, la tombe de Michael se tient comme gardien et témoin à l’entrée de son séminaire où il était étudiant. Ses collègues peuvent franchir les portes en sachant qu’ils ont un ange gardien. Lorsque nous l’avons enterré (11 février 2020), nous avons prié pour que ses tueurs ne soient pas libérés. Il a intercédé pour nous. Il se présente maintenant comme une métaphore, un point de ralliement pour nous de marcher vers les chiens qui aboient de notre temps.

Lui et Bolanle, ainsi que Leah Sharibu, qui a refusé de renoncer à sa foi chrétienne et demeure [une captive de Boko Haram], sont des métaphores de l’Église souffrante en Afrique. Leur témoignage et leur témoignage représentent l’oxygène spirituel dont nos poumons avaient tant besoin aujourd’hui. Avec les martyrs ougandais, Sainte-Bakhita, le Bienheureux Isidore Bakanja, et bien d’autres marqués des cicatrices de la torture pour leur foi, ils sont porteurs de promesses et d’espoir pour l’Église sur notre continent. Leur exemple devrait servir de point de ralliement à nos jeunes hommes et femmes en Afrique. Espérons qu’ils inspireront une nouvelle génération de défenseurs de l’Évangile dans un continent malade et troublé. Avec eux devant nous, levons-nous et marchons avec courage vers les chiens qui aboient pour soutenir l’Évangile d’Amour du Christ.

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THE FOLLOWING are reflections by Bishop Matthew Hassan Kukah of Sokoto, in northwestern Nigeria. Earlier RECOWACERAO NEWS AGENCY, RECONA had published that one of his seminarians, Michael Nnadi, was kidnapped and murdered. Three of his fellow Seminarians were also kidnapped but were released alive. A copy of this text was made available to RECOWACERAO NEWS AGENCY, RECONA by Aid to the Church in Need:

News of the capture of the kidnappers of the four seminarians has been received with ecstasy and a sense of divine vindication both within and beyond the Catholic and Christian circles here in Nigeria. One of the kidnappers [is] Mustapha Mohammed, a 26-year-old man and a member of the 45-man gang of kidnappers and bandits that has recklessly robbed, kidnapped, tortured and killed many people along the 110-mile stretch of road between Kaduna and Abuja, Nigeria’s capital city, for the last four or so years.

Michael Nnadi

According to Muhammad, they had killed Michael because he kept asking them to repent and turn their lives around from their evil ways. He said that what most annoyed them was that although Michael knew that they were Muslims, he continued to insist that they repent and abandon their way of life. Young Michael’s courage represents a page out of the book of the martyrs of old. Also murdered with Michael by the same criminals was Mrs. Bolanle Ataga who had been kidnapped along with her two daughters. According to Muhammad, Bolanle was killed by their leader of the gang because she refused to be raped by him.

The story of Michael and Bolanle is a metaphor for understanding the deep scars that have been left behind by British colonialism, scars that have disfigured the face of religion in Nigeria and continue to exacerbate tensions between Christians and Muslims. British colonialism was established after the British had conquered the extant one-hundred-year-old Caliphate established by Usman dan Fodio (1804-1903). Although northern Muslim historiography would continue to project Lugard as a Christian missionary of sorts and hold his colonial project responsible for the institutionalization of Christianity in the region, the colonial project, led by Lord Lugard at the beginning of the 20th century, saw Christian missionaries as obstacles to their adventure.

What an irony!  The truth is that missionaries preceded the colonial state in Nigeria for many years. Their mission of education and the conversion of local people to Christianity very often set them against the colonial state, and particularly so in Northern Nigeria, so much so that they were not permitted by the British to enter there until the 1930s.  Thus, Christians in northern Nigeria have been left with a legacy by which they have suffered double jeopardy.

Firstly, missionary work in Northern Nigeria was seen by the colonialists as an intrusion into the sacred space of Islam while the educated Christians were seen as irritants, challenging the racism and injustice embedded in colonialism, and slowing down their exploitation and trade. In Southern Nigeria, educated Christians were seen as more serious troublemakers because they constituted the trigger for the independence struggle.  The weak muscles of northern hegemony were strengthened when the British introduced Indirect rule and imposed feudal Muslim leadership that oversaw taxation of the non-Muslim populations across the Middle Belt.

Secondly, in post-colonial Nigeria, the northern Muslim elite, using religion as a basis for social integration and power-sharing, have continued to see Christians as outsiders.  Today, it is a popular myth in Northern Nigeria that whereas Muslims continue to marry young Christian girls and accept them and their cousins as converts to Islam, Muslim girls are warned that marrying a Christian or any Muslim converting to Christianity amounts to embracing a death sentence. Other forms of discrimination include the denial of places of worship for the building of churches in most parts of northern Nigeria, the constant harassment and targeting of Christian places of worship for destruction by mobs of Muslim youth or by overzealous public servants of the state, the exclusion of Christians from public employment in the state civil service and limited opportunities for cultural self-expression. Christians remain outside the loop of power in most states despite their high levels of educational qualifications.

I have provided this backdrop to place the martyrdom of Michael and Bolanle in proper context, to appreciate the Sisyphean struggle that Christians are daily up against.

Against this backdrop, let me now return to the metaphor of the barking dog and why it is significant for our analysis. A barking dog announces a possible disturbance of the environment by a new arrival. It could be a friend or a foe, depending on the reaction of the intruder. In response to the barking dog, it is better to walk towards it, facing it as a sign of possible friendship or willingness to dialogue on your side. If you turn your back or attempt to run, the dog will consider your strategy as a declaration of war and it will hurt you.

The British left a legacy of a feudal architecture of power that has been exploited by Nigeria’s corrupt and incompetent ruling elite across the country. In the north, the Muslim elite has continued to exploit the deep religiosity of its members by presenting themselves as defenders of the faith, a strategy that has been exploited for political mobilization. In ignorance, their people have continued to see education as a Western ploy to corrode their religion and culture.

This culture has bred ignorance, destitution, poverty, leading to a generation today across the northern states of over 13million young people who have no meaningful survival skills. It is from this cesspool that Muhammad and his colleagues have emerged and are taking their revenge on a state that has failed them. To be sure, there are kidnappers roaming across Nigeria, but none have been as brutal, murderous, cold-blooded, monstrous, and brutish as those in the northern pool. They have slaughtered their fathers and mothers, irrespective of religion, status, or gender. The challenging question before us in the north is, from where did they drink this poison?

Years of negative stereotypes against Christianity and its adherents have fed the anger of people like Muhammad who have come to believe that to be asked to repent is a call to war. True, by calling themselves Muslims while still carrying out acts of theft, banditry, rape, and murder, these barking human dogs had lost the right to be called Muslims. However, there is no doubt that Muslim leaders and teachers in northern Nigeria must address the historical distortions and interpretations of the faith that have brought us to this cul de sac.

Else, why did Michael’s appeal for a change of heart becomes a death sentence? It was borne out of the belief that Michael did not possess the moral credentials to call them to repentance. Why should a woman’s protection from sexual violence constitute a death sentence?

Gate of Good Shepherd Major Seminary, where Michael Nnadi was preparing for the priesthood

Inspired by their faith, Michael and Bolanle, the brave martyrs, looked at the horde of barking dogs and were not afraid to walk towards them. For us as Christians, while we greatly mourn their passing, their deaths are gains, not losses. It was after the blood of Jesus dropped on the ground that the seeds of our redemption were sown. Today, Michael’s grave stands as guard and witness at the entrance of his seminary where he was a student. His colleagues can walk through the gates knowing they have a guardian angel. When we buried him (Feb 11th, 2020), we prayed that his killers will not go free. He has interceded for us. He now stands as a metaphor, a rallying point for us to walk towards the barking dogs of our time.

Both he and Bolanle, as well as Leah Sharibu, who refused to renounce her Christian faith and remains [a captive of Boko Haram], are metaphors for the suffering Church in Africa. Their testimony and witness represent the spiritual oxygen that our lungs so badly needed today. Together with the Ugandan martyrs, St. Bakhita, Blessed Isidore Bakanja, and many others marked with the scars of torture for their faith, they are the bearers of promise and hope for the Church in our continent. Their example should serve as a rallying point for our young men and women in Africa. Hopefully, they will inspire a new generation of defenders of the Gospel in a sick and troubled continent. With them ahead of us, let us rise and walk with courage towards the barking dogs to uphold Christ’s Gospel of Love.

Rev. Fr. George Nwachukwu
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