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RECOWA-CERAO NEWS AGENCY got a piece of privileged information which indicated that on the evening of May 16, a video toured the web in Benin. The element presents an altercation between a priest and the police who came to disperse a funeral mass.

Through her Correspondent in Benin RECOWACERAO NEWS AGENCY gathered that the parish priest of Ouèdemè, in the diocese of Dassa-Zoumè, in the south-central region where the incident occurred has quickly clarified the circumstances, correcting the version relayed by the social media networks.

“I recognize that there was an incident during the funeral mass celebrated by the parish priest of Sainte-Bernadette de Ouèdèmè on May 16, but I note a certain exaggeration in the account of the facts and invite everyone to do justice to the truth, “said Father Ludovic Gnansounou, diocesan Director of Communications in Dassa-Zoumè, in the center-south.

A video posted on social media shows police officers trying to get people out of a church while the celebrant asked them to go out and wait outside for any explanations. In a separate interview, the priest in question, Father Augustin Favi made clarifications that go beyond the content of the video element.

“The mass initially did not bring together more than 50 people, which, according to the indications of the Episcopal Conference of Benin, is not prohibited,” said Father Favi. And to add, “before the celebration, at the entrance to the Church, I gave instructions to the faithful present so that we respect the barrier measures. But, while we were in the communion stage, the police arrived. When they entered the church, one of them started to rant violently: get out, get out. ” “I was crossed deep inside. This is where I told the police to wait outside and invited the faithful to stay put, “said Father Favi.

Father Favi also denies the information contained in a report of facts published on social networks according to which, the district chief of the zone had joined him before the celebration to dissuade him from it. He adds that the intervening police did not approach him before he began to disperse the faithful. “If they came up to me to report a surplus or an irregularity, I was going to find a way to fix it quickly.” He also suspects political intrigue, noting the presence during the controversial celebration of a former minister of whom the deceased is a relative. “It was beside her – explains Father Favi – who calmed them down, otherwise they were about to go up to the altar.” And to conclude: “What happened is a lack of respect for the sacred”.

This kind of incident during this Covid-19 health crisis is not a first. At the parish of Saint Paul de Tovè in Ouidah, a similar incident occurred on April 2 during a funeral mass.

Father Maurice Hounmènou, priest of the diocese of Cotonou and doctor of the liturgy, analyzing the situation, said: “What we are increasingly seeing is intolerable. The infiltration of the police into a church without the order of the parish priest is not only an attack on freedom of religion and on the religious use of the premises but above all a serious moral regression attributable to their sponsors. ”

He explains that “since the secular laws of 1905 and 1907 which guarantee freedom of worship, the owner of a place of worship has very broad powers”. “In this sense – adds the theologian – the priest is the only one in charge of the interior police of his church as long as it is a question of preserving the integrity of the exercise of worship”. And to conclude: “the police can only intervene in a church at the express request of the parish priest when, for example, there is a disturbance of public order or a serious security problem”.

On March 19, the Beninese Episcopal Conference suspended public Eucharistic celebrations and, in a press release, on May 8, again urged patience and serenity while awaiting the resumption of pastoral activities.

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L’AGENCE DE PRESSE RECOWA-CERAO a obtenu une information privilégiée qui indiquait que le soir du 16 mai, une vidéo avait fait le tour du web au Bénin. L’élément présente une altercation entre un prêtre et la police venue disperser une messe funéraire.

A travers son correspondant au Bénin, l’agence de presse RECOWACERAO a recueilli que le curé de Ouèdemè, dans le diocèse de Dassa-Zoumè, dans la région centre-sud où l’incident s’est produit a rapidement clarifié les circonstances, corrigeant la version relayée par les réseaux sociaux.

“Je reconnais qu’il y a eu un incident lors des funérailles célébrées par le curé de Sainte-Bernadette de Ouèdèmè le 16 mai, mais je note une certaine exagération dans le récit des faits et j’invite chacun à rendre justice à la vérité”, a déclaré le père Ludovic Gnansounou, directeur diocésain des communications à Dassa-Zoumè, dans le centre-sud.

Une vidéo publiée sur les réseaux sociaux montre des policiers essayant de faire sortir des gens d’une église tandis que le célébrant leur a demandé de sortir et d’attendre dehors pour toute explication. Dans un entretien séparé, le prêtre en question, le père Augustin Favi a apporté des clarifications qui vont au-delà du contenu de l’élément vidéo.

“La messe n’a initialement pas réuni plus de 50 personnes, ce qui, selon les indications de la Conférence épiscopale du Bénin, n’est pas interdit”, a expliqué le père Favi. Et d’ajouter, “avant la célébration, à l’entrée de l’église, j’ai donné des instructions aux fidèles présents afin que nous respections les mesures de barrière. Mais, alors que nous étions en phase de communion, la police est arrivée. Lorsqu’ils sont entrés dans l’église , l’un d’eux a commencé à se déchaîner violemment: sortir, sortir. “” J’ai été traversé profondément à l’intérieur. C’est là que j’ai dit à la police d’attendre dehors et j’ai invité les fidèles à rester sur place “”, a expliqué le père Favi.

Le père Favi dément également les informations contenues dans un rapport de faits publié sur les réseaux sociaux selon lequel, le chef de district de la zone l’avait rejoint avant la célébration pour l’en dissuader. Il ajoute que la police intervenante ne s’est pas approchée de lui avant de commencer à disperser les fidèles. “S’ils venaient vers moi pour signaler un excédent ou une irrégularité, j’allais trouver un moyen de le réparer rapidement.” Il soupçonne également une intrigue politique, notant la présence lors de la célébration controversée d’un ancien ministre dont le défunt est un parent. “C’est à côté d’elle – explique le père Favi – qui les a calmés, sinon ils étaient sur le point de monter à l’autel.” Et pour conclure: “Ce qui s’est passé, c’est un manque de respect pour le sacré”.

Ce genre d’incident lors de cette crise sanitaire de Covid-19 n’est pas une première. À la paroisse Saint Paul de Tovè à Ouidah, un incident similaire s’est produit le 2 avril lors d’une messe funéraire.

Le père Maurice Hounmènou, prêtre du diocèse de Cotonou et docteur en liturgie, analysant la situation, a déclaré: «Ce que nous voyons de plus en plus est intolérable. L’infiltration de la police dans une église sans ordre du curé n’est pas seulement une atteinte à la liberté de religion et à l’usage religieux des lieux mais surtout une grave régression morale imputable à leurs parrains. ”

Il explique que “depuis les lois laïques de 1905 et 1907 qui garantissent la liberté de culte, le propriétaire d’un lieu de culte dispose de pouvoirs très étendus”. “En ce sens – ajoute le théologien – le prêtre est le seul responsable de la police intérieure de son église tant qu’il s’agit de préserver l’intégrité de l’exercice du culte”. Et pour conclure: “la police ne peut intervenir dans une église qu’à la demande expresse du curé lorsque, par exemple, il y a une perturbation de l’ordre public ou un grave problème de sécurité”.

Le 19 mars, la Conférence épiscopale béninoise a suspendu les célébrations eucharistiques publiques et, dans un communiqué de presse du 8 mai, a de nouveau exhorté à la patience et à la sérénité en attendant la reprise des activités pastorales.

Rev. Fr. George Nwachukwu
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